己烯雌酚为人工合成的非甾体雌激素物质，能产生与天然雌二醇相同的所有药理与治疗作用。在上世纪七八十年代作为类雌激素药物广泛运用于口服避孕，以及防止流产。它可以促使女性性器官及副性征正常发育，使子宫内膜增生和阴道上皮角化，减轻妇女更年期或妇科手术后因性腺功能不足而产生的内分泌功能紊乱，增强子宫收缩，提高子宫对催产素的敏感性。
服用过己烯雌酚的人生下的女孩，其阴道和宫颈细胞都有不同程度的病变。研究表明，阴道透明细胞腺癌近几年在少女和年轻妇女中的发病率有增加趋势。据调查，这些病人在出生前就受到过己烯雌酚的影响。胎儿期接触过己烯雌酚的妇女，年龄到24岁时患本病的累积危险性是0.14％～1.4％。还有相当多的人有子宫颈和阴道的良性组织改变，称为腺瘤病。通过对胎儿期接触过己烯雌酚的妇女常规检查发现，约有1/3的人有上述异常。
在胎儿期接触过己烯雌酚的男性中，生殖系统异常的发生率也很高，4.33%有睾丸异常，3%睾丸发育不全，2.1%有隐睾历史，1.1%睾丸硬结。这些病人与相同年龄组、在胎儿期未接触过已烯雌酚的人相比，睾丸异常的发生率有显著增加。病人的精液检查表现为精子计数减少和精子活力下降，从而说明病人生育力的损害可能是应用己烯雌酚治疗后的另一个后果。
这些病例，我们称之为“DES综合症”。
同时，怀孕期间服用己烯雌酚还可造成胎儿畸形，使女性男性化、男性女性化，出现尿道下裂、附睾、睾丸和精子异常，甚至引起脑积水、脑脊膜膨出等。同时，对孕妇还可能造成肝脏和肾脏的损害，使哮喘的发病率明显上升，还可能促使胆汁中的胆固醇饱和而形成结石，诱发胰腺炎和血栓栓塞性疾病。
人们发现，己烯雌酚是一种环境激素，与雌激素受体结合后会干扰人的内分泌，诱发生殖器病变与肿瘤。
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