涂料中的有害物质主要来自生产过程中使用的各种原料，如各种树脂、颜料、填料、添加剂、溶剂等都会带来各种有毒物质。涂料有害物质的毒性与其形态，浓度和化合状态有关。涂料中的有害物质在涂料使用过程中与人体接触，或在生物体内富集后通过生物链进入人体，并在人体内积聚，就会造成不同程度的中毒。
例如，重金属铅对多个中枢和外周神经系统中的特定神经结构具有直接毒性作用，会导致智力下降，特别是让孩子患有学习障碍，感觉功能障碍，此外，铅还会抑制血红蛋白的合成，缩短血液循环中的红细胞生命周期，终导致贫血;重金属汞中毒的特点是烦躁，口吃，焦虑，注意力不集中，记忆力减退，精神抑郁等。
六价铬虽然是一种吞入性毒药，但是皮肤接触也可能引起敏感，更容易引起遗传缺陷，吸入可能导致癌症，并且还会造成持久性环境危害。