起泡剂的极性基亲水，非极性基亲空气。在水气界面定向排列，降低水的表面张力，故有起泡作用。其中又有非离子型和离子型化合物之分，其中非离子型表明活性起泡剂的品种、作用、效果都占优势。非离子型起泡剂一般不具有捕收性，而离子型起泡剂往往兼具捕收性。
起泡剂在气-水界面吸附能力强，优良的起泡剂在矿物表面一般不发生吸附，多数起泡剂能使水的表面张力大为降低，增加空气在矿浆中的弥散，改变气泡在矿浆中的大小，当被浮矿粒愈大和矿物密度愈大，要求气泡也应随之增大。气泡相对稳定，能够防止气泡的兼并，并在矿浆表面形成浮选需要的矿化泡沫。
浮选矿浆中气泡的形成,主要依赖于浮选设备中各种类型的充气搅拌装置,以及向矿浆中添加适量的起泡剂(frothers)。
起泡剂一般均为表面活性剂，其分子结构由非极性的亲油(疏水)基团和极性的亲水(疏油)基团构成，形成既有亲水性又有亲油型的所谓的“双亲结构”分子。亲油基可以是脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基或带O、N等原子的脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基;亲水基一般为羧酸基、烃基、磺酸基、硫酸基、膦酸基、氨基、腈基、硫醇基、卤基、醚基等。